Un Pirata in giallo a Parigi. Dove un tempo i Re francesi facevano valere il proprio sfarzo e all’ombra di quell’Arc de Triomphe, monumento designato per celebrare le imprese di Napoleone Bonaparte, un piccolo uomo di 28 anni, nativo di Cesena, viveva probabilmente il giorno più bello della sua carriera ciclistica. Marco Pantani rideva felice, come poche altre volte gli era successo. L’approdo a Parigi al termine di tre intense settimane aveva un sapore speciale dopo i piazzamenti ottenuti nel 1994, nel 1995 e nel 1997. Stavolta sul gradino più alto del podio finale c’era proprio lui, gracile scalatore romagnolo, capace di imporsi nella corsa gialla, superando atleti più quotati di lui e realizzando una doppietta Giro-Tour, che mancava da cinque anni e che nelle stagioni successive sarebbe diventata un autentico tabù per i suoi colleghi.
Da qualche parte doveva essere scritto che il 1998 sarebbe stato l’anno del Pirata. Dopo tanti arrembaggi andati a vuoto per episodi sfortunati, Pantani aveva trovato tranquillità e salute. Le condizioni giuste per dimostrare di non essere un semplice scalatore, ma un vero campione. Anzi, un fuoriclasse assoluto. E le vittorie al Giro ed al Tour in quella stagione confermarono il suo straordinario talento. Marco era speciale perché sapeva stravolgere all’ultimo momento corse che sembravano irrimediabilmente compromesse. Fare l’impossibile era la sua specialità. Il suo modo di correre, così irrazionale e peculiare lo rendeva immarcabile per gli avversari. Una sorta di scheggia impazzita, impossibile da controllare. Fu così per Zulle, naufragato malamente sulle salite del Giro; per Tonkov che tentò fino all’ultimo di resistere a quelle rasoiate quando la strada saliva. In quella storica estate 1998, Ullrich crollò psicologicamente di fronte alle stoccate che quasi quotidianamente il Pirata gli riservava sui Pirenei e sulle Alpi.
Giro e Tour nello stesso anno. Come Fausto Coppi, Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault, Miguel Indurain e Stephen Roche. Autentiche leggende del ciclismo. Il 2 agosto 1998 Marco Pantani era ufficialmente uno di loro. Aveva riscritto la storia uno scatto dopo l’altro, una pedalata alla volta, sotto il sole e la pioggia. Sul podio del Tour, in mezzo ai due giganti Jan Ullrich e Bobby Julich e festeggiato dal grande Felice Gimondi, il Pirata dalla barba gialla si godeva il trionfo, senza sapere che dall’anno successivo sarebbero iniziati i guai. Senza sapere che in seguito quella corsa avrebbe respinto lui, diventato l’icona felice in un’edizione sporcata dal doping. Ma la consapevolezza del triste destino che avrebbe atteso il campione romagnolo ed i recenti studi sull’assunzione di EPO da parte di molti atleti non potranno mai cancellare la magia di quegli attimi e gli occhi brillanti di un piccolo grande uomo, di nome Marco Pantani.
